远古时期，人们还没有计算年份的方法。玉皇大帝见状，决定选十二种动物作为生肖，轮流代表年份，于是下令让天下动物在正月初一清晨赶往南天门，按到达顺序确定名次，只取前十二名。

消息传开后，动物们纷纷准备。老鼠和猫是好朋友，约定一同出发。可老鼠心眼多，知道自己跑不过大家伙，便偷偷在半夜就醒了，还故意对熟睡的猫说：“比赛推迟到明天了，你再睡会儿吧。”猫信以为真，继续酣睡，错失了机会。

老鼠一溜烟跑到路边，看见老牛正准备赶路，就急忙喊住：“牛大哥，我跑得慢，能不能驮我一程？我知道近路，能帮你省时间。”老牛忠厚老实，爽快地答应了，让老鼠趴在自己背上，踏着月光出发。

一路上，老牛奋力奔跑，眼看就要第一个冲到南天门。就在这时，老鼠突然从老牛背上一跃而下，飞快地冲过终点线，成了第一名。老牛愣了一下，只能屈居第二。紧接着，猛虎呼啸而来，它一路翻山越岭，还帮村民赶走了野兽，排第三；兔子踩着结冰的河面疾驰，紧随其后排第四。

天上的龙本是最快的，却在途中看见人间干旱，心地善良的它停下脚步布云降雨，耽误了行程，第五个赶到；蛇躲在龙的鳞片下偷偷搭车，跟着得了第六名。之后，骏马扬蹄奔来排第七，温顺的羊带着迷路的猴子过河，排第八；猴子凭着灵活的身手，抓着藤蔓荡过山谷，排第九。

公鸡本来早早出发，却想起要叫醒沉睡的狗，耽误了时间，第十个到达；狗感恩公鸡，一路追赶排第十一；而猪贪睡又贪吃，路上慢悠悠地觅食，吃饱后还睡了一觉，最后一个赶到，成了第十二名。

等猫醒来赶到南天门时，比赛早已结束。它得知被老鼠欺骗，又气又急，从此和老鼠结下仇怨，每次见到老鼠都要追赶。玉皇大帝按照动物们的到达顺序，定下了子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪的十二生肖顺序。

这个故事一代代流传下来，十二生肖不仅成了纪年的符号，更融入了人们的生活，成为了家喻户晓的文化传说，每一种生肖都承载着独特的寓意与祝福。